Owrzodzenia są niewielkimi, białawymi, obrzękłymi plamkami lub bolesnymi miejscami, otoczonymi strefą zaczerwienienia. Choć owrzodzenia jamy ustnej nie są zakaźne, to jednak często są one mylone ze zmianami opryszczkowymi, które są powodowane przez wirusa opryszczki i są zakaźne. Warto pamiętać, że owrzodzenia występują wewnątrz jamy ustnej, podczas gdy opryszczka zazwyczaj pojawia się na zewnątrz ust. Owrzodzenia mogą nawracać i mogą być małe, duże lub opryszczkowate (wielokrotne, w grupach lub skupiskach). Owrzodzenia jamy ustnej występują często i zdarza się, że nawracają. Choć ich dokładna przyczyna nie jest do końca wyjaśniona, niektórzy eksperci uważają, że w mechanizmie ich powstawania mogą uczestniczyć problemy dotyczące układu odpornościowego, bakterie lub wirusy. Do wystąpienia tego typu zmian mogą także predysponować czynniki takie jak stres, uraz, alergie, palenie tytoniu, niedobory żelaza lub innych witamin, jak również czynniki dziedziczne.